La storia della fondazione di Airbnb è una delle più raccontate nel business moderno, il che significa che è stata "levigata" in qualcosa di più ordinato di quanto non sia accaduto in realtà.
La forma generale è accurata. Due designer non potevano permettersi l'affitto, così affittarono materassi ad aria. Tutto ciò che seguì richiese più tempo, comportò più rifiuti e dipese più da un lavoro poco affascinante di quanto il racconto suggerisca.
2007: tre materassi ad aria
Brian Chesky e Joe Gebbia vivevano in un appartamento a San Francisco che non potevano permettersi comodamente. Nell'ottobre del 2007, la Industrial Designers Society of America tenne la sua conferenza in città, e le camere d'albergo erano scarse e costose.
Misero tre materassi ad aria sul pavimento, crearono un semplice sito web e offrirono ai designer in visita un bed and breakfast. Tre persone accettarono l'offerta.
Due cose di quel weekend sono più importanti dei materassi.
Nutrirono e guidarono i loro ospiti. La proposta originale non era una stanza, ma un host locale. Quell'inquadratura ha plasmato il marketing dell'azienda per un decennio.
Scoprirono una domanda che non avevano previsto. Cominciarono ad arrivare e-mail che chiedevano se il servizio fosse attivo in altre città. Non esisteva ancora.
2008: AirBed & Breakfast, e i cereali
Nathan Blecharczyk, un ex coinquilino di Gebbia e ingegnere, si unì come terzo co-fondatore e costruì la piattaforma.
AirBed & Breakfast fu lanciato ufficialmente nell'agosto 2008, volutamente in concomitanza con la Democratic National Convention a Denver, dove la città scarseggiava di alloggi. Funzionò, brevemente, e poi le prenotazioni crollarono.
La lacuna tra i lanci è dove avviene la parte famosa. Incapaci di raccogliere fondi e operando con le carte di credito, i fondatori acquistarono semplici scatole di cereali e le riconfezionarono come novità elettorali in edizione limitata, Obama O's e Cap'n McCain's, vendendole a prezzi gonfiati intorno alla convention.
La storia è solitamente raccontata come un aneddoto affascinante. È più utile leggerla come prova di due cose che gli investitori citarono in seguito: i fondatori erano designer che sapevano creare attenzione, e avrebbero fatto un lavoro genuinamente poco affascinante per mantenere viva l'azienda.
Furono anche ripetutamente rifiutati. L'idea che estranei dormissero nelle case degli altri colpì la maggior parte degli investitori come irrealizzabile o pericolosa.
2009: Y Combinator, e le fotografie
Y Combinator accettò l'azienda per il suo gruppo dell'inverno 2009. Poco dopo raccolse un round di finanziamento iniziale da Sequoia Capital, e il nome fu accorciato ad Airbnb.
La parte più istruttiva di questo periodo non ha nulla a che fare con la raccolta fondi.
Le prenotazioni a New York erano scarse, così i fondatori andarono di persona e esaminarono gli annunci. Le fotografie erano brutte. Così noleggiarono una macchina fotografica e fotografarono le proprietà da soli, e le prenotazioni aumentarono.
Questa è l'origine di un pezzo di ortodossia delle startup che viene costantemente citato ed è genuinamente utile: ciò che sblocca la crescita è spesso manuale, non scalabile e al di sotto della descrizione del lavoro nominale dei fondatori.
Dal 2010 al 2016: crescita, fiducia e il problema della fiducia
La crescita dal 2010 fu molto rapida, e il limite non fu mai la domanda. Fu la fiducia.
La risposta dell'azienda fu un insieme di meccanismi piuttosto che una singola funzionalità: recensioni bidirezionali, in modo che gli host valutassero gli ospiti e viceversa; verifica dell'identità; pagamenti trattenuti dalla piattaforma e rilasciati dopo il check-in, in modo che nessuna delle due parti dovesse fidarsi dell'altra con il denaro; e alla fine una garanzia per gli host e prodotti assicurativi.
Quella combinazione è la vera innovazione. Gli annunci esistevano da VRBO nel 1995 e Craigslist nello stesso anno. Ciò che Airbnb costruì fu un sistema in cui la camera da letto di riserva di uno sconosciuto diventava un prodotto acquistabile e assicurabile.
Due battute d'arresto plasmarono l'azienda in questo periodo.
2011: la casa di un host fu saccheggiata da un ospite, e la gestione inizialmente scarsa dell'azienda divenne una crisi pubblica. Ciò portò direttamente a un'ampia garanzia per gli host e a una sostanziale funzione di fiducia e sicurezza.
Il conflitto normativo iniziò presto. Le regole dello Stato di New York sull'occupazione transitoria in abitazioni multiple erano già un problema per il modello ben prima che la maggior parte delle città notasse l'esistenza del settore.
Dal 2016 al 2019: dalla condivisione di case a un'industria
Entro la metà degli anni 2010, l'inquadratura dell'azienda e la sua attività effettiva avevano diverguto.
Il marketing riguardava l'appartenenza e gli host locali. Una quota sostanziale e crescente dell'inventario era gestita professionalmente, di proprietà di investitori e operava su scala di portafoglio. Apparve un'intera industria di supporto: channel manager, prezzi dinamici, mercati di pulizia e sistemi di scambio chiavi.
Airbnb si espanse in Experiences nel 2016 e, brevemente, in hotel e lusso. Iniziò anche a cooperare con le città per la riscossione delle tasse e i dati di registrazione, il che rappresentò un significativo cambiamento strategico rispetto alla precedente resistenza.
2020: l'anno che quasi la distrusse
Nei primi mesi della pandemia, il business di Airbnb crollò quasi completamente. L'azienda tagliò circa un quarto della sua forza lavoro, raccolse capitale di emergenza a condizioni punitive e abbandonò diverse linee di prodotti.
Ciò che seguì fu più sorprendente del crollo. La domanda tornò in una forma diversa: soggiorni più lunghi, viaggi domestici, destinazioni rurali e di piccole città e lavoratori remoti che si trasferivano per mesi anziché per notti. L'azienda si riorientò su questo, e si rivelò duraturo.
Airbnb si quotò al Nasdaq nel dicembre 2020, meno di un anno dopo aver quasi fallito, in una delle svolte più notevoli del periodo.
Dal 2021 a oggi: l'era regolamentata
La caratteristica distintiva della storia recente di Airbnb non è un prodotto. È che l'azienda ora opera all'interno delle regole nella maggior parte dei suoi mercati principali.
Il modello si ripete in tutte le città: numeri di registrazione richiesti sugli annunci, piattaforme obbligate a verificarli e a bloccare le prenotazioni non registrate, limiti di notti e requisiti di residenza primaria.
New York è l'esempio più lampante. Ai sensi della Local Law 18, in vigore dal settembre 2023, gli host devono registrarsi presso la città e le piattaforme non possono elaborare prenotazioni per annunci non registrati. I rapporti hanno stimato gli annunci a breve termine in città a circa 2.300 in seguito, rispetto a qualcosa come 22.000 prima.
Barcellona ha dichiarato che non rinnoverà circa 10.000 licenze di appartamenti turistici quando scadranno nel 2028.
Amsterdam, Parigi, Londra, Los Angeles, Toronto e Sydney applicano tutte limiti di notti. Il Regolamento UE 2024/1028 sta promuovendo la registrazione e la condivisione dei dati in tutto il blocco.
Due cambiamenti politici da parte di Airbnb meritano di essere notati perché mostrano la direzione:
Aprile 2024: tutte le telecamere interne vietate negli annunci, indipendentemente dalla divulgazione.
Ottobre 2025: la politica di cancellazione Rigida ritirata, con gli annunci esistenti migrati a un nuovo livello Fermo.
Entrambe sono mosse di un'azienda che gestisce un marketplace maturo e scrutinato piuttosto che farne crescere uno nuovo.
Cosa mostra realmente la storia
L'idea non era l'innovazione. Affittare stanze ai viaggiatori è antico, e gli annunci online hanno preceduto Airbnb di oltre un decennio. L'innovazione fu l'apparato di fiducia.
Il lavoro non scalabile contava di più. Fotografare appartamenti a mano a New York è la lezione di crescita più citata dalla storia dell'azienda, ed era manuale.
La regolamentazione seguì la scala, non il concetto. Le città non si opposero alla condivisione di case. Si opposero al ritiro di alloggi dall'uso residenziale in volume, cosa che divenne possibile solo una volta risolto il problema dell'abbinamento.
La svolta pandemica fu accidentale e duratura. Soggiorni più lunghi e affitti a medio termine furono una risposta di sopravvivenza nel 2020 e ora sono una parte strutturale del mercato, rafforzata dai limiti di notti che spingono gli operatori al di sopra della soglia degli affitti a breve termine.
Un materasso ad aria su un pavimento nel 2007 è una storia davvero buona. Quella più utile è ciò che ci è voluto per mantenerla in vita tra il 2008 e il 2010.
Questo articolo si basa su resoconti pubblici ampiamente diffusi della storia di Airbnb. La narrativa fondativa è stata raccontata molte volte e i dettagli specifici variano tra le versioni, incluse le date esatte e le cifre per i finanziamenti iniziali. I dettagli normativi e politici recenti riflettono la posizione al momento della stesura e cambiano frequentemente. Se notate un errore, per favore comunicatecelo e lo correggeremo.
