La serrure de votre porte d'entrée est probablement un cylindre à goupilles. Son principe de fonctionnement a été breveté dans les années 1860, et c'est un perfectionnement d'un mécanisme utilisé en Mésopotamie il y a environ quatre mille ans.
Très peu de technologies du quotidien affichent une telle continuité. Voici comment cela s'est déroulé, et pourquoi le plus intéressant n'est pas les serrures, mais les personnes qui ont continué à les ouvrir.
Il y a environ 4 000 ans : la première serrure à goupilles
Les plus anciennes serrures que nous connaissons proviennent du Proche-Orient antique. Une serrure à goupilles en bois a été trouvée dans les ruines du palais de Ninive, dans l'actuel Irak, et des designs similaires sont associés à l'Égypte ancienne.
Le mécanisme est élégant et immédiatement reconnaissable :
- Un pêne en bois maintenait la porte fermée
- Un ensemble de goupilles en bois mobiles tombaient dans des trous du pêne, le bloquant
- Une grande clé en bois, essentiellement en forme de brosse à dents avec des ergots, était insérée et levée, poussant les goupilles hors du pêne
- Les goupilles étant dégagées, le pêne pouvait coulisser
C'est une serrure à goupilles. Les matériaux ont changé et les tolérances sont plus fines, mais si vous comprenez cette description, vous comprenez la serrure de votre porte.
Ces clés étaient grandes, parfois d'un pied (environ 30 cm) ou plus, et étaient portées sur l'épaule. On peut raisonnablement soutenir qu'une grande clé était autant un symbole de statut qu'un outil : elle signalait que vous aviez quelque chose qui valait la peine d'être enfermé.
Les Romains : le métal, les gâches et la portabilité
Les serruriers romains ont apporté trois contributions importantes.
Le métal. Les mécanismes en fer et en bronze étaient plus petits, plus solides et bien plus durables que le bois.
Les serrures à gâches. Une gâche est une obstruction à l'intérieur de la serrure que la clé doit être façonnée pour franchir. Si la forme est incorrecte, la clé ne tournera pas. C'est la famille des serrures "passe-partout", et les mécanismes à gâches sont restés le design européen dominant pendant bien plus de mille ans. Certains sont encore utilisés sur des portes intérieures et de vieux meubles.
Les petites clés et le cadenas. Les clés romaines ont suffisamment diminué pour être portées, et la clé-anneau est une idée véritablement romaine. Les cadenas portables apparaissent de manière indépendante dans le monde romain et en Chine.
La faiblesse d'une serrure à gâches est fondamentale : seule la forme de la clé compte, et non un état interne. Tout ce qui dégage les gâches la fera tourner. Le crochetage consiste à trouver une forme qui s'adapte.
De 1778 à 1818 : la course aux serrures britanniques
Presque rien n'a vraiment changé pendant très longtemps, puis, en quarante ans, trois inventeurs britanniques ont produit les idées sur lesquelles les serrures modernes sont construites. Ce n'est pas une coïncidence si cela s'est produit parallèlement à l'industrialisation, aux biens produits en masse et à une grande quantité de richesses nouvellement transportables.
1778 : Robert Barron. Barron a breveté la serrure à goupilles à double action. Au lieu de simplement dégager des obstructions, la clé devait soulever un ensemble de leviers à une hauteur précisément correcte, ni plus haut ni plus bas. Trop loin était aussi faux que pas assez loin. C'est la première serrure où la précision de la clé, et pas seulement sa forme, déterminait si elle fonctionnait.
1784 : Joseph Bramah. La serrure de Bramah utilisait une clé cylindrique avec des fentes taillées à différentes profondeurs, poussant des curseurs à des positions exactes. Elle était tellement en avance sur les techniques de crochetage contemporaines que Bramah a placé une serrure dans la vitrine de son magasin à Londres avec une récompense en argent pour quiconque pourrait l'ouvrir.
Personne n'y est parvenu pendant 67 ans.
1818 : Jeremiah Chubb. La serrure à détecteur de Chubb a ajouté quelque chose de nouveau : si quelqu'un manipulait le mécanisme, il se bloquait et restait bloqué, et seule une clé régulatrice spéciale pouvait le réinitialiser. La serrure ne résistait pas seulement à l'attaque, elle enregistrait qu'une attaque s'était produite.
Cette idée, qu'un dispositif de sécurité devrait laisser des preuves, mérite d'être signalée. C'est l'ancêtre de la piste d'audit.
1851 : la Grande Exposition et une très mauvaise semaine pour les serruriers britanniques
Lors de la Grande Exposition à Londres, un serrurier américain nommé Alfred Charles Hobbs a crocheté la serrure à détecteur de Chubb, puis a crocheté la serrure de défi de Bramah, récupérant la récompense qui était restée non réclamée pendant 67 ans.
Cela a provoqué un véritable scandale. Les deux serrures les plus fiables de Grande-Bretagne avaient été ouvertes en public par un visiteur.
L'épisode est célèbre parmi les experts en sécurité pour une raison au-delà du drame. Il a provoqué l'un des premiers arguments clairs en faveur de ce qui est maintenant appelé la divulgation complète (full disclosure) : Hobbs a soutenu que démontrer publiquement une faiblesse sert mieux le public que de le laisser faussement confiant dans une serrure qu'un voleur déterminé pourrait déjà ouvrir. Ce débat n'a pas été réglé depuis et il réapparaît à chaque génération de technologie de sécurité.
De 1861 à 1865 : Linus Yale Jr. et la serrure que vous possédez
Linus Yale Sr. avait travaillé sur des conceptions de serrures à goupilles pour les serrures de coffre-fort. Son fils, Linus Yale Jr., a produit la version qui a conquis le monde.
Le cylindre de serrure à goupilles de Yale Jr., breveté dans les années 1860, a fait deux choses qui ont compté autant commercialement que techniquement :
Il a réduit le mécanisme en un petit cylindre qui pouvait être intégré à une porte ordinaire plutôt que d'y être construit.
Il utilisait une petite clé plate et bon marché avec un bord dentelé. Chaque encoche pousse une goupille à une hauteur spécifique. Lorsque toutes les goupilles sont parfaitement alignées, le cylindre tourne.
C'est la clé que vous avez dans votre poche. La conception était suffisamment bonne, suffisamment bon marché à fabriquer et suffisamment facile à installer pour devenir la norme mondiale et le rester pendant plus de 150 ans.
À peu près à la même période, James Sargent a breveté un design de serrure à combinaison à la fin des années 1850 et, dans les années 1870, une serrure temporisée qui ne pouvait pas être ouverte en dehors des heures définies, quelle que soit la personne détenant la combinaison. Les banques l'ont adoptée car elle déjouait la seule attaque à laquelle une combinaison ne peut résister : quelqu'un forçant le directeur à ouvrir le coffre-fort.
Le 20e siècle : les clés cessent d'être l'essentiel
L'histoire mécanique se termine en grande partie avec Yale. Ce qui change après, c'est le titre d'accès.
Le passe-partout (Master keying) permettait à une seule clé d'ouvrir plusieurs serrures, tandis que chaque serrure conservait sa propre clé. Extrêmement utile pour les bâtiments, et une faiblesse structurelle permanente, car le passe-partout devient un point de défaillance catastrophique unique.
Années 1970 : la carte-clé. L'inventeur norvégien Tor Sørnes a développé une serrure à carte-clé recodable, la base du système VingCard, qui est devenu la norme dans les hôtels. Ce fut le premier changement véritablement important depuis des siècles : le titre d'accès pouvait être modifié sans changer la serrure.
C'est plus important qu'il n'y paraît. Pendant quatre mille ans, la révocation d'accès signifiait le remplacement du matériel. Maintenant, cela signifiait une reprogrammation.
À partir des années 1980 : le contrôle d'accès électronique. Bandes magnétiques, puis cartes de proximité, puis claviers numériques, puis systèmes en réseau. La serrure est devenue un dispositif qui pose une question plutôt qu'un mécanisme qui teste une forme.
Décennies récentes : titres d'accès temporisés. La génération actuelle ajoute deux propriétés que les systèmes plus anciens n'avaient jamais eues. L'accès peut être accordé pour une fenêtre de temps définie qui expire d'elle-même. Et chaque utilisation peut être enregistrée pour une personne nommée.
Où cela laisse la clé physique
Les prédictions de la mort de la clé sont fausses depuis quarante ans, et elles le sont toujours.
Les clés physiques persistent pour de bonnes raisons. Elles n'ont pas besoin d'énergie. Elles fonctionnent lorsque le réseau est en panne. Elles ne dépendent du téléphone de personne. Des millions de bâtiments ont des cylindres mécaniques dont le remplacement coûterait une fortune. Et dans de très nombreux contextes, la chose contrôlée n'est pas du tout une porte, mais un véhicule, une chaufferie, une armoire ou un équipement.
Ce qui a changé, c'est ce qui entoure la clé. Le problème intéressant a cessé d'être la serrure et est devenu la logistique : qui détient quelle clé, pendant combien de temps, sous quelle autorité, et pouvez-vous le prouver après coup.
C'est un très vieux problème sous une nouvelle forme. Jeremiah Chubb travaillait sur une version de ce problème en 1818, lorsqu'il a construit une serrure qui vous dirait si quelqu'un avait essayé de l'ouvrir.
C'est aussi, plus ou moins, notre travail. Keycafe existe parce que la plupart des organisations fonctionnent encore avec des clés physiques et n'avaient pas de bon moyen de gérer qui les détient.
Les dates et attributions historiques ici suivent le récit traditionnel. Certaines affirmations anciennes, notamment concernant les serrures les plus anciennes et leur datation précise, sont débattues parmi les historiens et les archéologues, et les archives sont véritablement incomplètes. Si vous repérez une erreur, veuillez nous en informer et nous la corrigerons.
